La Conquête du courage

Dans "La conquête du courage", Stephen Crane raconte les aventures d’un groupe
de volontaires engagés dans la guerre de Sécession américaine. Le jeune
fermier Henry Fleming a trop rêvé de gloire et d’exploits pareils à ceux des
héros de l’Antiquité pour ne pas céder au désir de s’engager. Mais la guerre
ressemble peu aux combats épiques d’antan et, lorsque vient son tour de
recevoir le baptême du feu, il est pris d’angoisse. Saura-t-il se conduire en
brave? Le premier contact avec l’ennemi lui apporte la réponse: c’est non. Il
se ressaisit pourtant et, sous la mitraille, fait tant bien que mal le lent
apprentissage de la maîtrise de soi, de la «conquête du courage». Le caractère
volontairement sobre de la description que Crane donne de la bataille
(inspirée par la bataille de Chancellorsville, 1863), la compréhension du
phénomène de la guerre qui fait son chemin dans l’esprit du jeune soldat, la
simplicité du récit, la vérité de chaque détail, l’accent humain de certaines
observations, font de ce roman, considéré par Joseph Conrad comme un
chef-d’œuvre, un classique de la littérature américaine. Il influencera
durablement une génération d’écrivains, dont Ernest Hemingway, John Steinbeck
et Erskine Caldwell.