Histoire et combats

Historien du mouvement ouvrier, Marc Vuilleumier réunit dans ce volume un choix de contributions et articles parus en revue autour de la thématique de l'histoire du mouvement ouvrier et socialiste en Suisse, de la première Internationale à 1960. Ils rendent compte d'un itinéraire scientifique, d'une forme de curiosité critique envers le passé et certains de ses aspects les moins visibles.
Parmi beaucoup d'autres, quatre points forts méritent d'être soulignés dans ce parcours d'historien.
Le premier concerne l'usage des sources. Pour construire une histoire rigoureuse et un discours critique face à la vulgate dominante, il faut en effet passer sérieusement par les sources et documenter avec toute la rigueur possible ses affirmations. C'est là sans doute la première condition d'une histoire des gens d'en bas et de leur organisation collective. Or, ce livre et son introduction rappellent avec force que le dialogue avec les sources implique de lourdes contraintes et qu'il induit une certaine lenteur de la production historique.
Le deuxième point fort concerne les espaces. Comme l'écrit Marc Vuilleumier, « l'histoire de la Suisse ne pouvait se concevoir en dehors de celle de l'Europe ». C'est bien « une histoire européenne de la Suisse » qu'il fallait avoir à l'esprit.
Le troisième a trait aux hommes, aux rencontres, aux aléas d'une dimension plus personnelle de la recherche historique. Par là, on mesure aussi combien la lente élaboration d'une histoire des dominés s'effectue dans les salles de bibliothèques ou au cœur de réseaux qui fonctionnent à travers les rencontres et les publications scientifiques.
Dernier point : l'engagement de l'historien dans la cité. Il nous renvoie à l'image, développée dans l'introduction, d'un jeune étudiant militant communiste en butte à la répression, ce qui justifiait l'usage de pseudonymes dans ses premiers écrits. C'est au cœur de cette vie politique que l'esprit critique sans concession qui traverse tous les travaux de Vuilleumier trouve sa source. C'est là que son travail d'historien prend tout son sens, dans le rapport entre passé et présent, entre un examen rigoureux du passé et les questions complexes, préoccupantes, que nous pose le présent.

Les publications de Marc Vuilleumier illustrent sa pratique de l'histoire, bien décrite dans son Introduction générale. Elle comprennent des commentaires de documents, de lettres ; des portraits de personnages plus ou moins connus ; des articles relevant d'une approche des XIXe et XXe siècles où la Suisse est connectée à l'Europe ; une collaboration régulière aux Cahiers d'histoire du mouvement ouvrier. Autant d'évocations minutieuses derrière lesquelles on trouve toujours de quoi nourrir une perception complexe de la société, de ses obscurités, de tous ceux qu'elle confine à la marge ou qu'elle exclut, comme pour ces Heimatlose du XIXe siècle helvétique qu'il évoque dans Mourir en manifestant, un ouvrage collectif consacré en 2008 à la fusillade de 1932 à Genève et aux répressions en démocratie.
L'apport de Marc Vuilleumier à notre connaissance de l'histoire est considérable. Les dimensions politiques et sociales, mais également culturelles et symboliques, mises en évidence dans les sujets traités montrent comment la fonction critique de cette discipline peut s'exercer. Ainsi en va-t-il par exemple des réflexions cruciales de l'auteur sur l'intégration du mouvement ouvrier, sur sa dépendance culturelle à l'égard des références dominantes et sur ses difficultés à construire sa propre vision de l'histoire.

Le recueil de textes que nous présentons ici, dans la mesure où il est introduit par un récit qui les relie à un itinéraire intellectuel singulier, et au fil d'introductions et de commentaires rétrospectifs, constitue finalement une sorte d'aperçu général. Un livre qui évoque les communards, les libertés, les exilés, les immigrés, les ouvriers, les grévistes et les Internationales. Un livre qui donne à voir des aspects et des figures mal connus de la société helvétique au cœur de l'Europe. Un livre qui ouvre aux gens sans Histoire et à leurs engagements pour s'affirmer comme acteurs de leur présent et de leur avenir.